home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 091889 / 09188900.012 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  3.0 KB  |  58 lines
  1.                                                                                 ETHICS, Page 67Death Wish
  2.  
  3.  
  4. A Georgia quadriplegic wins the right to end his life
  5.  
  6.  
  7.     Larry McAfee was an avid outdoorsman. Growing up in south
  8. Georgia, he loved to fish, hunt and play baseball. But all that
  9. ended in 1985, when a motorcycle accident left him paralyzed
  10. from the neck down. Since then he has lost his zest for living.
  11. McAfee, 33, thus petitioned a Georgia court for permission to
  12. turn off the ventilator that has been keeping him alive. As the
  13. former civil engineer testified in an emotional bedside hearing
  14. last month, he woke up every morning "fearful of each new day.
  15. There is nothing I have found or can think of that I really
  16. enjoy or that has helped my situation."
  17.  
  18.     Last week McAfee got his wish. Superior Court Judge Edward
  19. Johnson of Fulton County, Ga., ruled that McAfee's right to
  20. refuse life-sustaining treatment outweighed the state's interest
  21. in preserving life. "The ventilator to which he is attached is
  22. not prolonging his life; it is prolonging his death," said
  23. Johnson. With the court's authorization, McAfee plans to move
  24. from a nursing home to a friend's apartment and end his life by
  25. using a mouth-activated timer to shut off the ventilator after
  26. medical personnel have sedated him.
  27.  
  28.     McAfee's situation has revived a smoldering controversy
  29. over whether health-care providers should help the disabled
  30. commit suicide. In July a paraplegic in Michigan successfully
  31. petitioned a court to have his respirator turned off. Some
  32. officials denounced that action, saying it set a dangerous
  33. example for the handicapped by encouraging them to end their
  34. lives rather than strive for a meaningful existence. In McAfee's
  35. case, Judge Johnson has exonerated anyone who helps the patient
  36. carry out his plan. John Banja, a professor of medical ethics
  37. at Emory University, notes that hospitals have no clear mandate
  38. for "treatment discontinuance," and the role of doctors and
  39. nurses in these affairs remains murky. However, adds Banja,
  40. "this is a clear-cut case of a rational adult. The decision lets
  41. McAfee decide if his life is meaningful or not."
  42.  
  43.     The McAfee case comes at a time when the right-to-die issue
  44. is taking on new urgency in the U.S. Most such cases, unlike
  45. McAfee's, involve comatose patients whose families are seeking
  46. to withdraw life-support systems. This fall the U.S. Supreme
  47. Court will rule on such a situation for the first time when it
  48. considers the case of Nancy Cruzan, 32, a Missouri factory
  49. worker who has been in an irreversible vegetative state for six
  50. years. The court has been asked to decide whether there is a
  51. constitutional right of privacy broad enough to allow Cruzan's
  52. family to disconnect the feeding tubes that nourish her, and
  53. thereby to let her die. An alliance of disability-rights
  54. activists and antiabortion groups has already begun to clash
  55. with patients' advocates and civil libertarians in what promises
  56. to be a bitter battle.
  57.  
  58.